Родился 18 июля 1929 года в Кливленде, Огайо, в многодетной семье. В детстве увлекался творчеством Поля Робсона, собирался стать оперным певцом. С 1933 года учился игре на фортепиано. В 1943 году начал заниматься боксом, в 1949 году стал чемпионом Аляски в среднем весе. Во время Второй мировой войны служил в тихоокеанском флоте.
В 1951 году начинает карьеру как музыкант в сотрудничестве с гитаристом Тини Граймсом. Во время выступлений эпатирует зрителей своими необычными сценическими костюмами (шотландский килт, одежда из леопардовой кожи, привязанные к запястьям жестяные банки, тюрбан и т.д.). В 1952-1953 годах в составе группы Граймса участвует в записи нескольких песен.
Первые сольные записи начинаются в 1954 году с песен Baptize me in wine и I Put a Spell on You, сделавшей его популярным на всю жизнь. Записи делались в характерной для Хокинса экстравагантной манере — с хриплыми воплями и т.д. В дальнейшем он доработал свой стиль, попробовав перезаписать I Put a Spell on You в состоянии крайнего алкогольного опьянения со столь же пьяными музыкантами. Запись приобрела большую популярность в консервативных США эпохи Эйзенхауэра. В той же манере (придуманный Хокинсом «ghoul-rock»; от англ. ghoul — вампир) были записаны новые песни (Constipation blues, Orange colored sky, Feast of the Мау Мау и т.д.), однако популярности I Put a Spell on You они не достигли. На протяжении последующих десятилетий Хокинс много гастролирует по США и Европе. Серж Генсбур пишет песню-посвящение Хокинсу Mambo niam niam, Нина Симон исполняет I Put a Spell для своего LP, появляются группы-подражатели. Впрочем, в связи с приходом новых музыкальных стилей и популярных групп известность Хокинса постепенно угасала.
Популярность I Put a Spell on You возрождает фильм Джима Джармуша Более странно, чем в раю (1984). Скримин Джей Хокинс начинает активно гастролировать, снимается в кино (Слияние двух лун, Таинственный поезд), выступает совместно с The Clash и Ником Кейвом. Записывает кавер-версии на песни Тома Уэйтса Heartattack and Vine и Ice Cream Man (первая из них без согласия Уэйтса вошла в рекламу Levi Strauss & Co.) и I Shot The Sheriff Боба Марли. В свою очередь, кавер-версии песен Хокинса записывают Мэрилин Мэнсон, Диаманда Галас и другие.
Хокинс умер 12 февраля 2000 после хирургической операции по поводу аневризмы